The Prestige (Capítulo IX)

De Alguna Mujer Extraña

Essex – Febrero 1791

La tempestad azotaba las costas con furia, y las olas, altivas y ruidosas, golpeaban los restos rancios de una galera a la deriva. Mala hora para el capitán, que silbando ordenó a su tripulación cambiar de rumbo. Al mando del timón se encontraba un niño, o quizás un anciano; Maurice no pudo distinguirlo cuando un trueno sonó en la distancia y lo despertó.

El sol todavía no se había levantado ni acusaría deseos de hacerlo; una lluvia intensa, hasta algo blanca, inundaba las charcas donde debía haber pasto e intimaba a muchos a correr bajo ella, excluyéndolos de refugio. Para la suerte del vampiro, se encontraba en la habitación de una posada, cual parecía ser la mejor de todo el condado de Essex.

Siendo las cinco en la madrugada suspiró al reconocerse cansado pero sin sueño. No había sacado mayor provecho de su viaje que el haber recuperado su espada y conversar, quizás por última vez, con aquel viejo amigo de buen semblante y barba rojiza llamado Desmond. Sus innumerables ocurrencias, que en épocas pasadas y doradas hubieran nacido de su mente inquieta sin mucho esfuerzo, al día de hoy se encontraban agotadas, carentes de cualquier tipo de inspiración que pudiera conducirlas al éxito.

Descorrió apenas la cortina y descubrió que pese a todo, hacia el alba seguiría suponiendo un mal día para continuar con su viaje. Movió apenas su cabeza estando muy cerca del techo, pero no se preocupó; le había tocado dormir en peores literas que aquella, por lo que solo era cuestión de no levantarse muy rápido o esperar a vivir en una casa para tener sus pesadillas en paz. Barcos insignia, mares tan bravos y austeros como los dioses del viento y algunas otras tonterías a su gusto moraban en su mente por las noches. A Maurice ni siquiera le agradaba navegar; le aburría estudiar la interpretación de las cartas y no era muy amigo de las brújulas. El prefería las estrellas, pero al parecer eso ya no estaba de moda.

Relegando por ahora la importancia que el hecho tuviera, se vistió con el afán de matar a las horas ya muertas. Beber una cerveza, conversar con algún forastero y despejar las telarañas que nublaban su visión.

El dueño de la posada, un hombre de edad mediana, de cabello negro y oscuro en contraste con sus ojos celestes, atendía la taberna ubicada en la planta baja, destinada exclusivamente a sus huéspedes. Eran tiempos de cambio; Maurice todavía recordaba los añejos, donde era bienvenido en el tugurio que deseara entrar sin tener que alojarse ni pagar por la estadía. Motivo de resignación si los había, contempló en sacar algunos peniques y dejárselos por adelantado sobre el mostrador.

Sin embargo, la suerte siempre arrastra consigo designios inesperados y sorpresas aun más traicioneras. Acababa el primer vaso de cerveza cuando sintió una corriente fría y espesa proveniente de la puerta. Por ella, entró una chiquilla, vestida con harapos mugrientos y que llevaba su cabellera protegida por un albornoz roído y apolillado. Al poder observarla de cerca, supo que tenía más edad de la que aparentaba, realzado por el tono de su voz, sencillo pero amable aun su supuesta procedencia, que emitió al rogar, al borde del llanto, por una moneda.

La rotunda negativa del dueño encendió la curiosidad de Maurice; tras la joven marcharse apenada, sintió anhelos de indagarle el porqué había rechazado realizar la buena obra del día. Por lógica manifiesta, el vampiro no se constituía en la clase de persona que albergaba deseos inconclusos. Sin esperar, la pregunta salió rápidamente de los labios del hombre.

- Yo le doy a ella y vienen cincuenta. – recibió como respuesta.
- Y si se la doy yo, ¿tendría algún problema en acogerla, al menos por hoy?
- No quiero piojos ni pestes aquí.
- Entonces yo no quiero nada más de usted.

Intacta su limpieza pero escaso de propina, el dueño refunfuñó por lo bajo cuando Maurice se retiró por la puerta sin darle las gracias, justo a tiempo para alcanzar a la muchacha calada hasta los huesos. Con un suave movimiento tocó su hombro y le pidió que aguardara.

- ¿Cuál es tu gracia?
- Me llamo Elizabeth, señor.
- ¿Y desde cuándo rondas por la calle?

Los rasgos finos de la joven le hicieron suponer que no había nacido en la pobreza; habría caído en el mal pasar de muchos o en la economía fluctuante de otros, arrastrándola sin decoro a la indigencia. Sin embargo, Elizabeth no contestó; bajó su mentón ocultando su vergüenza y gesticuló.

- ¿Qué te parece si te llevo a un lugar mas… amable – razonó – donde puedas limpiarte y cambiarte de ropa?

Al momento se dio cuenta de que solo en sus épocas lo dicho no sonaba deshonesto y muy poco apropiado. En la actualidad, eran muchos los hombres ricos que se jactaban de la necesidad de alguna muchacha carenciada, ofreciéndole casa y comida a cambio de algún tipo de favor que satisficiera sus propias necesidades hambrientas.

- Sin beneplácitos. – aclaró. – ¿Sabes lo que es eso?
- Sí, señor.

La tomó por su mano, notándola delicada entre sus propios dedos. Con la curiosidad en aumento, ambos esperaron un ratito bajo un techo hasta que la lluvia amainó y así, apresuraron sus pies hacia un nuevo hostal.

Entre descansos, Maurice tuvo la injerencia de preguntarle acerca de su familia, resultando ser de cuatro hermanos siendo ella la mayor. También averiguó sobre su madre y su padre, quien ya no se hallaba entre los vivos, y por último él le arrojó el desvío de un consuelo, el del que el color de su cabello y el de su tez le recordaban a un ser amado por él.

En el cielo, las nubes insistían por conservar su lugar, trayéndoles malas nuevas sobre sus cabezas, y los truenos rompiendo a la distancia les quitaron el poder de la elección, teniendo que recurrir al amparo de los muros de una vieja iglesia construida por las manos del hombre y sostenida por la gracia de Dios.

- ¡Madre mía, qué aguacero! – de pronto escucharon a sus espaldas. – Entren, que les traigo unas mantas…

La vocecita, fina y cantarina, le pertenecía a una religiosa de edad avanzada. A Maurice le produjo una sonrisa afectuosa sus formas al caminar, con pasos cortos pero rápidos, cuales pronunciaban un vaivén en sus hábitos. Al verla regresar con los paramentos en mano, se adelantó, agradeciéndole por los mismos.

- Mal día para rondar. – comentó despreocupado, a la vez que absorbía la humedad de sus vestiduras.
- Y para hacer sociales…

La ironía planteada por la monjita le supo a una especie de reto; lejos de sentirse ofendido, soltó una risa corta y seca, levantando conjuntamente sus cejas.

- Eso es un juicio de valor apresurado, hermana. ¿Qué diría Dios al respecto?
- Que Inglaterra se degrada día a día.
- Pues hoy tiene suerte; yo soy francés.

Abrigados bajo unas vigas de madera pintadas con cal, al resguardo de la lluvia ligera que resbalaba por los ventanales como escapándose de un mal y protegidos por una cruz grandiosa y esbelta, Maurice y Elizabeth compartían el silencio producido durante el buen comer. El la observaba engullir un plato de sopa caliente y partir el pan, mientras se perdía un poco más en sus profundos pensamientos. La necesidad de provocar la acción y de explotarla, de correr tras los pasos invisibles de su enemigo y la pronta conclusión de sentirse sin nada y vacío, le trajo aparentada una suerte de miseria conforme, reconociéndose por igual en los ojos de su nueva compañera temporal.

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The Prestige (Capítulo VIII)

Del Honor Reconocido

(part II)

Las estrellas comenzaban a brillar en el cielo de un atardecer despejado, prometiendo una noche clara sin amenazas de tormentas, y los últimos comerciantes del pueblo sentían el deber de retrasar sus transacciones a fin de propagar el rumor. Alguien nuevo había llegado a la aldea, y si bien al principio se había ocultado toda referencia del peregrino, nada pudo hacerse en cuanto los guardias de la Ultima Colonia de Neredyl lo transportaron en una camilla hacia una tienda.

Revolucionados y curiosos, los habitantes se encontraron expectantes afuera de la misma, hasta que el señor de la ciudad apareció ante ellos y les pidió que conservaran la calma y redujeran el chisme ocasionado por la novedad. Dejando la turba conglomerada tras sus pasos, entró en dicha tienda comprobando con sus propios ojos que tal rumor era cierto.

Despacio, zarandeó apenas el hombro del que descansaba inconsciente, quien poco a poco fue recobrando el sentido hasta levantar por completo sus párpados.

- Tengo dos preguntas para haceros, mi señor. La primera es cómo llegasteis hasta nosotros, y la segunda es ¿cuándo dejasteis de estar muerto?
- Tal vez habéis perdido la ciudad, pero no habéis perdido el sentido del humor, Desmond. – y aun sin vigor, Maurice abrazó al dueño de aquellas preguntas, que tan feliz le hacía volver a verlo.

Una hora después, Maurice se encontraba con sus fuerzas renovadas. Alojado en una casa hecha de barro y hojarasca, había podido alimentarse y lavar la suciedad de sus ropas. Algaraz, su corcel, que descansaba afuera sobre la yesca, advirtió una sombra extraña acercándose y enseguida alertó a su amo dando un relincho.

- Es un buen animal. – le dijo Desmond al vampiro, quien lo invitaba a pasar.
- Increíble que aun me quiera; lo hice sufrir mucho estos días… pero ponte cómodo; como en tu casa… - ironizó.

Maurice aprovechó el silencio muerto entre ambos para poner unas hierbas al fuego y preparar un té. A su vez, en su camarada giraba el desconcierto, temeroso de decir lo que era su deber. El vampiro lo sintió dubitativo, por lo que al poner las tazas sobre una mesa vieja y desvencijada por el tiempo, hizo uso de su más linda facultad, siendo esta el habla.

- Dados los años de lealtad que me habéis tenido, necesito que seáis sincero y echadme en cara mi falta. He abandonado Neredyl en manos de Nicholai, que por lo visto no ha hecho ningún bien. Pero aun así, han sabido sobreponerse, y se encuentran aquí, ocultos del mundo y de sus avances. Sois sin duda un buen señor para ellos.
- No fue fácil, Maurice. A tu partida supe que el imperio comenzaría su decadencia. Nicholai hizo lo que quiso, portándose como un chiquillo irrespetuoso a vuestras normas y conductas, atrayendo el mal a la ciudad.
- ¿Que ha pasado? ¿Por qué la obra de un siglo ha caído en solo un día? – preguntó, con una astilla de dolor en su interior.
- Nos tomó por sorpresa, desprevenidos y desarmados. Cuando nos quisimos dar cuenta, teníamos tres hordas diferentes de demonios derribando las murallas, una bola de fuego sobre nuestras cabezas y a un ejército de vampiros pidiéndonos con sorna que nos rindiéramos.
- ¿Y Nicholai?
- Invocando más terror. Por lo que pude escuchar y apreciar, pidió ayuda a los duques del Caos y estos se la negaron. Un poco más tarde, cuando ya no quedaba nada por hacer, lo vimos escapar con tu mujer por la colina, desesperado, seguido por los traidores que nos dejaron a mí y a unos cuantos pocos más, defendiendo lo indefendible.

La ira y la impotencia, reflejadas con esmero en la voz de Desmond, hicieron surgir en Maurice los deseos de venganza. Ya no la ejecutaría solo por razones personales; ahora tenía más de un honor que resarcir y más sangre que limpiar de la impudicia derramada; solo después de su misión, las almas de aquellos héroes podrían obtener la paz.

- ¿Qué sucedió después?
- Más cobardía. Cuando pudimos asentarnos en el sur, Nicholai reapareció pidiéndonos un lugar para ocultarse. Y nosotros que no aprendemos a decir que no, se lo dimos.

Maurice sonrió reconociéndose culpable de tal ideología. Neredyl era el reino de la segunda oportunidad, donde el emperador medía las virtudes por encima de los defectos y habilitaba la entrada.

- No me digas nada; volvió a escapar.
- En efecto. Ante la primera invasión, desapareció sin dejar rastros.
- ¿Y quienes los irrumpieron esta vez?
- Unos feudos que todavía se creían en la edad media. Nada grave, pero nos obligaron a levantar nuestras pertenencias y a marcharnos de allí.

El vampiro sopesó que no podrían continuar la descendencia de la antigua Neredyl con esa forma de vida tan nómade.

- Dime, Desmond, buen amigo, ¿has considerado mudarte a las grandes ciudades? Están Paris, Marne… ¡Londres incluso!
- ¿Y qué haríamos allí? ¿Acoplarnos a la vida en sociedad y caminar entre los humanos, arrastrando la desidia del día a día? ¡Nos moriríamos antes de imaginarlo! No podemos urbanizarnos, relegarnos al paso del tiempo… tú lo sabes bien.
- La Ultima Colonia morirá de todas formas y eso también lo sabes tú. Entiendo que quieras darle a tu gente la esperanza de este virgen habitáculo, pero no sobrevivirán mucho más.
- ¡Estáis hablando de la gente que es vuestra, mi señor! – Desmond de Sylfrag, embraveció por un instante. Luego retornó la calma a sus facciones, rodando sus dedos arrugados sobre la mesa. – Todo con vos es imposible cuando os encabritáis.
- ¿Quién se encabrita más que quién? En eso debemos ser dos seres cortados por la misma tijera. He visto caravanas ancladas en la periferia… ¿hacia dónde partís ahora?

El semblante entristeció en el viejo morador de Neredyl, que por un momento lo dudó. Maurice lo creería aun más loco de lo que ya lo suponía y lo único que lograría sería una negativa de su parte. Aun así, debía darle una respuesta.

- Será la última vez que marchemos juntos. Dicen que hay una pequeña ciudad dorada, más allá de los confines del Universo, en donde se encuentra la paz. En donde los temores se desvanecen y por fin encuentras un sentido para la existencia. Una última utopía. Dymis Twon nos ha vaticinado que una de las puertas que llegan a la misma se podría hallar a solo unos días de nuestra aldea.
- Estáis mas demente de lo que pensé. ¿Los conducirás al fruto de una leyenda? ¿A los versos de una canción para niños?
- Debemos intentarlo. Hacer perdurar nuestra gloria y hasta quien sabe, tal vez construir otra Neredyl allí.
- Esa ciudad no existe, y aun así lo hiciera, estamos hablando de otro mundo. Quién sabe la cantidad de peligros que podríais encontraros en el camino, qué clase de magia manipulan y cuáles son las fuerzas que la rigen… Dymis podrá ver cosas, pero creo que solo ganareis vuestra muerte en tal emprendimiento.
- Partiremos por la mañana.

Visto y considerando que no lograría disuadirlo, Maurice levantó las tazas llevándolas hasta el improvisado fregadero.

- ¿Qué haréis vos? – Desmond le preguntó.
- Vengaros. Le he prometido a Nicholai que regresaba en un mes y ya han pasado dos semanas…
- Sabéis bien que os está engañando.
- Lo sé, pero… ¿qué puedo hacer? Ante ello, vuestro plan de alcanzar la Ciudad Espiral suena más lógico que el mío, y aun así no estoy seguro de tener uno siquiera.
- ¿La Ciudad Espiral? ¿Acaso ese es su nombre?

El vampiro frunció el ceño y buscó apenas una razón para lo dicho.

- Debe ser algún recuerdo de mi infancia, porque se me vino de pronto. También he oído esas canciones alusivas; solían tararearlas los hechiceros de Fontainebleau y algún que otro juglar… No me hagáis caso. Es un desvarío.
- Desvarío o no, es un lindo nombre. Le diremos así hasta llegar.
- Suerte con ello, amigo mío.
- Os deseo la mayor para vos, pero no os irás de aquí sin lo que habéis venido a buscar.

Desmond abandonó la estancia por unos minutos y al volver, cargaba en sus manos un lienzo enrollado, de un metro y medio de largo, que depositó en los brazos de Maurice como si se tratara de un niño pequeño. Al retirar la tela, este observó con fascinación de infante lo que guardaba. Su gran espada de acero azul e inscripciones negras, cual vibró ronroneando al asirla por la empuñadura.

- La has cuidado muy bien. – dijo, sonriendo.
- Aun no entiendo porqué la dejasteis en mi custodia.
- Esta espada no está hecha para pelear contra humanos. Sería un error herirlos con ella; pues otra leyenda cuenta que les quita la energía y ennegrece sus espíritus, pero también me provee de un brío maligno en la matanza, que no creo necesitar. Las almas de los hombres tienen derecho al juicio divino y yo no soy quien para otorgárselos.
- Eres un ser de buen corazón, Maurice. ¿Por qué no olvidas todo esto y te vienes con nosotros? Nos podrías conducir, como en los viejos tiempos, siempre a la victoria.
- Esta vez no es mi destino acompañaros. Desmond de Sylfrag, haz honor a tu patria y encuentra esa ciudad por mí.

Ajustó la espada con la vaina en su costado. Se calzó las botas y salió a la intemperie en busca de su palafrén, quien relinchó contento por verlo buscar la montura para calzarla sobre su lomo después. Solo le tomó un par de segundos subirse, y otro par – que duraron un poco más – tardó en despedirse de su amigo, aquel noble fuerte aun su edad avanzada, que no dudó en defender Neredyl hasta el final.

Por el camino de regreso, reflexionó acerca del destino y del porqué parecía que siempre terminaba involucrado en uno mayor. También pensó en Desmond y en sus sueños de alcanzar aquella ciudadela dorada de los cuentos. ¿La encontraría? El viejo era tan terco que quizás lo lograba.

Tampoco se olvidó de su odio hacia Nicholai, que después de la visita a la Ultima Colonia de Neredyl, se incrementó con firmeza, por lo que había decidido no soltar esa avaricia al viento. La utilizaría para vengarse, para poder elaborar un mejor plan, que salvara a Guillermina de sus caóticos designios y así juntos por fin quién lo sabría, tal vez perseguir esa caravana hacia la mítica Ciudad Espiral.

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Perdón por ayer que no pude publicar, pero ya está colgado el nuevo capítulo.

Saludos a todos!!

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The Prestige (Capítulo VIII)

Del Honor Reconocido
(part I)

Sur de Francia – Febrero 1791

Cansado y a punto de desfallecer, Maurice sostenía las riendas de un palafrén tan vencido como él. Hacía días que no dormía ni le daba tregua al animal, quien, por puro afecto, soportaba todavía a su jinete. Atravesadas las colinas, creyó notar su alma abandonar el cuerpo y que pronto moriría allí, sin nadie para auxiliarlo.

Presa repentina de un sentimiento extrañado, rechazó la idea de perecer en soledad; horrible forma de renunciar al mundo, destinada a los traidores y asesinos. Por lo cual, sacó fuerzas desde algún lado indefinido y se adentró en el bosque tupido, de colores ocres y verdosos, que seguramente lo esperaba con sus trampas preparadas impidiéndole escapar.

- Sigue así, Algaraz, – le dijo a su caballo, dándole unas palmaditas en el lomo – te prometo que si lo logramos descansarás sobre la mejor paja y beberás del mejor agua.

Le hubiera gustado que este le respondiera, así le recordaba lo estúpido que fue al creer que sacaría algo a favor de esta agotadora peregrinación. Se había embarcado en ella con el fin de encontrar a las colonias neredylenses de las que Nicholai le habló, pero tras el correr de las horas, lo poco que había hallado fueron unos ladronzuelos comunes de los caminos y algún que otro viejo desorientado, que no pudieron darle alguna pista acerca de su búsqueda.

De hecho, la palabra neredylenses no existía para el común de los hombres. Cualquier mapa de Francia no hubiera servido para ubicar a las ruinas de la vieja Neredyl y menos aun podría hacerlo con sus restos, esparcidos por el sur del país. A Maurice no le quedaba opción, más que la de hostigar a sus instintos y guiarse por su olfato fino para reconocer a sus camaradas, de seguir estos existiendo.

Continuó un poco más, agachándose de tanto en tanto, evitando así las ramas más bajas de los arboles. Estos parecían susurrarle, atrayéndolo más y más hacia los claros secretos del bosque y a los peligros que pudieran contener. A pesar de la desconfianza que denotaba su animal por cada paso que daban, no detuvo su marcha, aunque si la aminoró al escuchar un ruido de hojas en dirección norte.

Despacio desmontó, llevando una mano a la empuñadura de su espada. Sigiloso y alerta, avanzó en silencio, concentrándose en las sombras que, poco a poco, parecieron rodearlo. Desenfundó y atacó una vez, y así una más también, pero su filo escindió el aire vacio. No parecía haber nadie allí, más que Maurice y su corcel.

- ¡Quienes seáis, aparezcan ya! – gritó, pero no obtuvo respuesta. Lo hizo de nuevo, amenazando con hacer uso de sus dones si no se presentaban inmediatamente ante él.

El asunto comenzaba a inquietarlo. Podía tratarse de su imaginación fatigada y por lo tanto, aquellas sombras danzarinas solo fueran una bandada de pájaros perdida. También pensaba en algún producto de la magia, y de ser así, no se encontraba capacitado para vencerla. Débil y hambriento, se arrepintió de no haber traído consigo algunas hierbas siquiera, para mejorar su estado de ánimo.

Sin embargo, su peor temor residía en que Nicholai lo hubiera seguido, y, adivinado sus propósitos, le hubiera mandado una invocación de las suyas obstruyéndole su empresa.

Azaroso, dejó de especular y alzó de nuevo su espada, dejando a los últimos rayos del sol embeberla, resaltando así su pálido color plata.

- ¡Os demando vuestros rostros y nombres! – bramó por última vez, con todas sus fuerzas.

Entonces, una silueta se dibujó y caminó a través de las ramas, que parecían estar dispuestas para ocultar algo importante detrás. Era un muchacho, de no más de quince años, quien con su lanza en alto y algo nervioso profesó:

- Soy Pikayard de la Ultima Colonia de Neredyl. Reclamo el mismo derecho al decidme quien sois vos, forastero.

Maurice retiró hacia atrás su albornoz, manifestando una amable sonrisa.

- Soy Maurice de Eysteinsson, tu Emperador.

Con la paz de sentirse en casa, cayó de rodillas en la hierba, donde se desmayó.

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The Prestige (Capítulo VII)

VII

De Las Mentiras Adecuadas

Acabada la función, Nicholai presintió con advenimiento que no se le haría sencillo abandonar el teatro tal y como lo abordó; la presencia de Maurice danzaba cerca y en su búsqueda, por lo que no dudó en ir al frente primero, caminando a través de los que ya partían hacia sus casas, contentos y agradecidos por el espectáculo.

Lo halló pensativo, sentado en una de las mesas de vermouth y jugando con un trozo de metal entre sus dedos. Era la mitad de un sello de bronce; símbolo de su imperio devenido a cenizas.

Se acercó con cautela, tanteando torpe con sus pupilas los posibles movimientos del vampiro. Temía que ocultara su espada legendaria entre sus ropas y lo descuartizara sin previo aviso o que le brindara una maldición que absorbiera su energía y su alma. Maurice de Eysteinsson tenía una fama malandrina a sus espaldas y su arma preferida lo había acompañado en todas sus batallas, en todas sus conquistas, no fallándole jamás.

Nicholai Breshkov era un manojo de nervios contenidos; sin embargo, tosió levemente aclarando su voz y relajando sus músculos. Si habría de matarlo, no sería aquí, se dijo tranquilizándose.

- Me preguntaba que hicisteis con la otra parte… - abrió el vampiro, sin prisas, mostrándole el sello. – ¿La habréis guardado o se quemó junto a los restos de la ciudad?

- Tenemos que hablar. Hay cosas que debéis saber, señor mío.

- Oh si… - y estiró su columna, invadiendo los ojos del hechicero - …pero todavía no estoy seguro de qué quiero saber primero. Por lo pronto, toma asiento y deja de llamarme tu señor.

- Seguís siéndolo. – con falsa reverencia ratificó. – Te creímos muerto; esas fueron las noticias que llegaron de los mensajeros. Asimismo, no fueron las únicas. Al conocer vuestra suerte, los ejércitos enemigos se replegaron, comenzando a marchar hacia Neredyl. Estaban a tres días cuando nos enteramos…
- Calla. – le manifestó, subiendo su mano displicentemente. – Esos son los rumores que han llegado a mis oídos; aun así, nadie tuvo la certeza en decirme quienes fueron los invasores. Una ciudad erigida en la magia y en la hechicería, con protectores superiores, al auxilio de los dioses… que ha permanecido esplendorosa un siglo y ha caído solo en un día. Explícame eso, Nicholai, porque no lo entiendo.
- Fue demasiada brujería para mí solo, Maurice. Sabéis bien que yo no puedo convocar a las mismas fuerzas que vos podéis. No nos superaban en número, pero sus destrezas… ¡tendrías que haber visto sus destrezas! Aquel arte endemoniado manifestado desde las fauces del caos…

Maurice bostezó, en su cara y sin escrúpulos. Por muy veraces que aparentaban ser los argumentos de Nicholai, el sabía que era apenas una pequeña parte de la realidad.
Neredyl, como así la habían llamado, era una hermosa fortaleza construida en uno de los tantos bosques secretos que moran el norte de Francia. Allí, Nicholai, Maurice y su amada Guillermina, vivieron muchos años entre placeres y riquezas, cuales estas aumentaban en tamaño y magnificencia por cada ciudadela que conquistaban. Ajenos a las políticas del país y a los vaivenes urbanos, aislados de los movimientos que comprometían a la mayor parte de la sociedad humana, dos vampiros y un gran hechicero supieron llevar a la gloria de otros mundos los rumores del imperio.
No faltaron aquellos atrevidos que osaron en molestarlos con sus armas insignificantes y sus escudos de colores; pero Neredyl tenía huestes y mesnadas para combatir los impulsos de cualquier enemigo que se les opusiera. Y así lo hicieron, hasta el día en que Maurice abandonó la ciudad, a fin de mezclarse entre los deseos de los hombres y rechazar los designios de los dioses, harto de los mismos.

- ¿Caos? – replicó, con sorna. – A riesgos de insultar la inteligencia que te engalana, tú no tienes idea de lo que el Caos representa, y aun así la tuvieras, no hubieras sobrevivido a esa batalla de la que hablas. A menos que seas su servidor. ¿Acaso lo eres?

Nicholai tragó saliva. Decenas de años atrás se había separado de su familia, justamente por esa misma causa. El no se enriquecía al ser un cordero del Caos; era sabido que cobraban intereses por cada favor ofrecido y por lo pronto el hechicero no podía solventar aquel tipo de deuda. Sangre y almas, tal vez… pero aun no estaba dispuesto a entregar las suyas.

- Sabéis que no.
- Podría justificarte. De ser así, habría en ti una razón que avalara tu comportamiento. Convocar algún duque que te ayudara a vencer a esos enemigos sin nombre y luego brindarle algo a cambio… sé que puedes hacerlo por muy poca idea que tengas acerca de la realidad.
- Maurice, no pude defender Neredyl. Mis hombres estaban muertos de miedo y de espanto ante esas bestias; aun así lucharon hasta el cansancio pero fueron vencidos.
- ¿Tus hombres? Solían ser los míos. ¿Qué pasó con tu posición de regente?

Breshkov no contestó.

- Es cierto. Estaba muerto y enterrado y ocupasteis el trono. No importa, de todas formas iba a dártelo. Siempre te ha gustado más que a mí.

El gran brujo sintió una cólera repentina, cual no pudo disimular y quedó impregnada en sus pupilas. ¿Maurice iba a ofrecerle el puesto de Emperador? La mentira le dio más asco que la verdad y no creyó en sus palabras, pensando que el vampiro solo lo decía para incrementar su inestabilidad.

- Qué importa ahora, hermano. La ciudad está destruida y sé que no has venido a reclamarme solo esto.

- En eso tienes razón.
- Escapé, – comenzó a contar – junto a ella y algunos más. Nos asentamos en el sur, formando colonias, a donde luego llegaron los pocos que habían logrado sobrevivir. Pasamos un tiempo, hasta que unas hordas saqueadoras nos obligaron a alejarnos. Intranquilos, vagamos un poco más y nos establecimos en Marne. Sabíamos que allí no podía sucedernos nada malo; una ciudad moderna, con casas y edificios, con luces y carruajes…
- El mal siempre encuentra sus formas; se mimetiza, ¿recuerdas? Me lo enseñaste tú.
- Pero yo lo olvidé. Una noche, escuché un grito proveniente de la habitación contigua del tugurio que pudimos alquilar. Al entrar, dos bestias enormes, con cascos y lanzas, tenían atrapada a Guillermina por sus brazos. Enseguida se me vinieron a la mente varios hechizos para contrarrestarlos, pero pusieron una daga en su cuello y limitaron mis acciones. Tuve que dejarla ir con ellos, Maurice. No tuve opción.

Este se pasó la uña de su pulgar por los labios, prestando atención a la catarata de excusas que afloraba por la boca de Nicholai. En su interior, deseaba poder creerle; cada alegato, cada evidencia, cada expresión que su rostro atormentado camuflaba con éxito las intenciones.

- ¿Sabéis donde está? – le preguntó, bajando la mano y apoyándola sobre su regazo.
- No. La sigo buscando, pero mi magia parece no ser muy útil para hallarla.
- Ni tu magia ni tus hechos, aparentemente. ¿Qué haces aquí entonces, divirtiéndote con espectáculos baratos y trucos tan viejos?
- Dinero, Maurice. Si necesito comprar libros y resúmenes y pociones para poder hacer mis hechizos, también requiero dinero. Se quemaron todos en la caída de Neredyl; no pude salvar ninguno de mis tomos.
- ¿Y tu memoria se ha quemado también? Oh, vamos… no necesitas nada de ello para localizarla. Tú encuéntrala y yo iré a salvarla. ¿O hay algo que te lo impida?

La autenticidad de su testimonio. Nicholai no había sido muy franco con su historia y no dudaba de que Maurice pudiera intuirlo. No obstante, decidió aferrarse a ella hasta las últimas consecuencias y luego rogar a sus propios dioses para que le alcancen suerte y armar un plan. Por tanto, negó con su cabeza ante la mirada inquisitoria del vampiro, quien apurando unos billetes bajo el vaso se levantó.

- Os pido que me otorguéis clemencia, mi señor. No supe cumplir ninguno de vuestros dos encargos.

Otra mentira. Había cuidado de Neredyl como si fuera suya, tal cual Maurice se lo emplazó. Designándose emperador, la manejó a su antojo, conduciéndola finalmente a una guerra sin revancha. Igualmente lo hizo con Guillermina, atrayéndola hacia él y convirtiéndola en su esposa, despojándosela. Verdaderamente Nicholai no había fallado en su misión; por el contrario, la tomó muy en serio.

- Volveré en un mes y tendrás la oportunidad de resarcirte. Mientras, haz lo que te exijo y serán mis dioses los que te ayuden de encontrarte en peligro.

Arregló su capa y su sombrero, tomando con sus manos un artefacto parecido a un bastón. El hechicero lo observó con recelo, suponiendo que el mismo servía para ocultar su espada. Podía quitárselo ahí mismo y usarla contra él; si las leyendas eran ciertas, aquel filo se constituía en el único medio de acabar con la existencia de Maurice de Eysteinsson, pero de ser falsas…

Resistiendo la dulce tentación, extendió su mano hacia él, esperando que su saludo le fuera devuelto, cuando se vio abrasado por un cálido beso en su mejilla.

- ¿Puedo confiar en vos, hermano? – escuchó en su oído, y la entonación usada por el vampiro le heló hasta el último de sus huesos.
- Sí. – firme respondió.
- No me falléis, es lo único que realmente os pido.

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The Prestige (Capítulo VI)

VI

De Las Trampas Engañosas

Despojados de introducción alguna, las fétidas sonrisas se desvanecieron en el aire, sujetas al compás de la pequeña orquesta que galardonaba el misterio. Maurice inclinó su cabeza hacia abajo, en gesto galante y de enjuta cortesía, que fue tomado por Nicholai como un despropósito muy natural del vampiro: “saluda a tu enemigo como si fueras su máximo deudor y entonces su perspectiva fluctuará al querer cobrarte el compromiso”. El hechicero se acordaba de cada una de sus lecciones y sus enseñanzas; aun así, acusó un esmirriado torcer de sus labios y dirigió su mirada al público presente.

- El caballero me ayudará a mostrarles lo que se oculta bajo la tela. – ferviente les dijo.

Parecía ser un objeto, de un metro y medio de alto, que se encontraba tapado bajo un trozo de seda roja. Nicholai le pidió a Maurice que lo destapara, y este lo hizo, revelando un espejo de bella contextura. Límpido y de buen cristal, estaba enmarcado por ribetes de oro y plata, que destellaban por encima de las luces del escenario.

- Si fuera tan amable – continuó hacia el vampiro – ¿podría rotarlo hacia nuestros invitados?
- Como no… - y se encogió de hombros detentando un tono de voz sardónica - …pero recuerde que yo soy uno de ellos también, no sea cosa que nos piensen confabulados…

Breshkov rió, alentando a los presentes a hacerlo también, festejando la broma de, quien estaba seguro, se convertiría en su oponente en poco tiempo más. Lo esperaba con ansias; en alguna parte de sí mismo aguardaba el enfrentamiento. No obstante, su conocimiento sobre la persona de Maurice le hacía intuir que no le regalaría el encuentro. Lo haría desear, como un perro atado a su cucha, que puede oler el hueso pero no puede darle caza.

Al dar vuelta el espejo, se pudo notar que no guardaba ningún secreto ni puertas disimuladas a la vista de la gente común. Aun así, el vampiro supuso que a Nicholai se le estaba agotando el ingenio; el truco era más viejo que las Ciudades Púrpuras y bastaba con un poco de magia básica para cumplir el objetivo.

El mismo se arrojó a continuación. Nicholai prometió traspasar por el cristal a su ayudante ocasional y asimismo regresarlo pasados unos minutos. También agregó, a fin de hacer más interesante la propuesta, que el lugar donde permanecería el desgraciado, durante el tiempo que durara la diversión, se trataba del ardiente averno y que el eje entre el espejo y el teatro era un pasaje a otra dimensión.

Con su público cautivado y algo nervioso ante la novedad, se dispuso a dar rienda suelta a su espectáculo. Cerró sus ojos y elevó sus manos hacia el objeto de fascinación. Luego comenzó a recitar unas palabras, que carecían de sentido para todos, salvo para Maurice. Eran los versos de un ritual no muy antiguo pero sí muy efectivo, que brindarían lo necesario para crear la ilusión proferida.

No abriría pasajes ni condenaría almas al infierno; de todos modos, cuando el espejo empezó a sonar y a vibrar, cambiando apenas su forma, la excitación del auditorio sobrepasó la euforia y Maurice hizo lo suyo adentrándose por el supuesto portal.

Podría ser una trampa. Quizás, la mejor de todas ellas. Pero al hallarse en una habitación oscura, de madera y provista de muebles sencillos, Maurice supo que no había de que preocuparse por ahora. Estaba en el sótano, y en cualquier momento se abriría la portilla que lo llamaría a presentarse, recibiendo Nicholai finalmente los aplausos merecidos.

- ¿Y si le arruino el truco? – pensó, con malicia sofisticada y divertida. Sonrió resignado, sentándose sobre un bulto lleno de polvo y polillas. – Oh, hermano, eres tan predecible como yo.

Sin embargo y tras ello, salió de sus labios un sonido casi inaudible, cargado de una profunda perturbación y hesitación. Una lánguida efigie, nada clara al principio y muy familiar después, se le acercó errante, manteniéndose una distancia prudencial.

- ¡Ayúdame, Maurice! Me ha tomado prisionera. ¡Ayúdame!
- ¿Guillermina?

Al final, se sintió como en el mismísimo infierno una vez que se hubo precipitado hacia la imagen y esta se evaporó, dejando tras sí el aroma de su perfume.

- Maldito seas, Nicholai… ¡maldito seas! – gruñó apretando sus dientes y al mismo tiempo su puño, al instante en que una luz proveniente desde el techo convocó su ascenso.

Tranquilizó sus deseos contradictorios de liquidarlo. Una de sus razones era que no se vería bien ese asesinato ante el Príncipe, y no solo comenzaría a ser buscado por vampiros sino también por políticos. De todos modos, la más importante partía de la base que sin el hechicero no sabría por donde buscar a su amada.

Una lógica pura y maligna, que le obligó a sonreír al presentarse nuevamente en el escenario.

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The Prestige (Capítulo V)

V

De La Desilusión

Y Maurice lo escuchó declararse cortés y ceremonial ante la presencia del príncipe. Apreció sus reverencias tan falsarias como oportunas. Y una vez que hubiera acudido el silencio a aquel recinto, supo que comenzaría el verdadero espectáculo.

Si el alma de su adversario era hechicera como decía – y como así lo hubiere demostrado en más de una ocasión – tendría que haberlo sentido, percibido como uno más dentro del salón. Aun así, todavía no hubo acuse de encuentro, ni miradas sorpresivas, ni refulges de desdén. Maurice aguardaba al pedido de Nicholai, ese del cual tantas veces había participado. Fingiendo elegir una persona entre el público, su hoy enemigo lo solía señalar en otras épocas para que lo acompañara y lo auxiliara con su truco; porque era eso, nada más que un truco practicado en cierne, algo fácil y de próximo crepúsculo ante los tiempos venideros. No obstante, en Maurice se batía una esperanza mayor, cual quedó truncada y esparcida bajo las luces ya tenues de la estancia. Un hálito de rabia apresurada recorrió sus ojos y, por un momento, sintió que debía atravesar el espacio de un salto para despojar de un solo movimiento la vida de quien, a su juicio, ya no la merecía. La mujer que presentaba como su ayudante ni siquiera se le parecía. Ni las pupilas del otoño ni el aroma a café que desprendían los cabellos de su amada guardaban alguna relación con los de tal mujer. Inmediatamente, un gran cúmulo de dudas se adueñó de su mente y de su corazón. ¿Y si hubieran sido mentira las imágenes de aquel espejo? ¿Y si nada de verdad guardaban las palabras del Oráculo, de quien, sus consejos lo habían desterrado de su creencia más absoluta?¿O qué tal si quizás era otra partida de los Dioses Superiores, y Nicholai y Maurice se habían convertido en sus piezas – y marionetas – de una nueva conspiración? ¿Guillermina sería otra víctima de aquel juego? ¿De los Dioses o del mismo Nicholai? ¿Lo habría realmente traicionado o él la había obligado a hacerlo?

Como buen descendiente de guerreros, despejó su cabeza de aquellas terribles incertidumbres y se preparó para descubrirlo. En cuanto Breshkov pidió colaboración entre los contertulios de la noche, Maurice alzó su mano, como uno más, separándose apenas de su asiento. Entonces ocurrieron las sorpresas y los fulgores. Nicholai no tardó en ubicarlo, sintiendo una punzada en su estómago y un repentino malestar general, del que tuvo que sobreponerse por pura necesidad. Nicholai lo creía muerto, y ahora Maurice estaba allí, casi de pie, esperando su invitación al escenario.Dubitativo, lo recordó y eligió la mejor opción. Sabía que el gran vampiro hasta podría acarrearle un beneficio a la función y quedar como el mejor de los magos actuales a la vista del Príncipe Eduardo. Su sabiduría sobre Maurice de Eysteinsson era tan vasta y tan amplia, como para concluir en que éste no incurriría en ningún movimiento maligno hacia su persona. En el fondo, lo creía débil, falto de arrojo y de osadía, tanto para gobernar un imperio como para ponerle fin a su vida. El Imperio, del que tantas veces se soñó al frente y el que no pudo tener, gracias a la vil desdicha de la fidelidad. Ese imperio que debió haber sido suyo, pero que al poco tiempo de la partida de Maurice hacia las recientes revoluciones en Francia, supo que no iba a serle fácil conquistarlo. Empresa espinosa, por la lealtad que los súbditos, amigos, lugartenientes y servidores de Maurice aun le mantenían por más que éste ya no estuviera. Nicholai habría actuado como regente, pero no era el Emperador. Contrariamente a hoy, en ese entonces no tuvo opción. Limitado de poder y presionado por las políticas en sus planes de liderazgo, decidió convocar a los pocos que le ofrecían su apoyo y su probidad, desataron una guerra y prontamente el castillo – tanto como el imperio – se abrigaron por las llamas de la decadencia. De ello, solo quedaban cenizas que flotaban en el viento, denso y austero, que a veces, en forma de escalofrío, lo tomaban desprevenido. Así y al igual, mientras Maurice caminaba por el pasillo alfombrado en carmesí y su capa le otorgaba el porte señorial del que, aunque muchas veces ha querido, nunca podía desprenderse.

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